Trata-se de uma infeção causada pelo Vírus Herpes simplex tipo 1 (VHS-1) em que se verifica o desenvolvimento de pequenas vesículas com bordo vermelho em forma de cacho, cheias de líquido claro (onde se encontram as partículas virais) que podem, posteriormente romper, secar e originar crostas dolorosas. Geralmente, estas lesões localizam-se na superfície externa dos lábios, contudo também se podem verificar na mucosa da boca, nariz, face (bochechas) e olhos. De destacar que nas 6 a 48 horas que antecedem o aparecimento das lesões pode sentir-se formigueiro, edema (inchaço), prurido (comichão) e/ou sensação de picada.

A transmissão ocorre por contacto pessoal com saliva contaminada ou com lesões, contacto com utensílios pessoais usados recentemente pelo infetado (por exemplo: talheres, copos, lâminas de barbear ou toalhas) ou auto-contágio (por exemplo: por incorreta lavagem das mãos após coçar ou rebentar as vesículas).

A reativação do vírus pode ocorrer pela presença de infeções sistémicas, estado febril, stress ou fadiga física ou emocional, sobre-exposição a condições ambientais agressivas (por exemplo: excesso de sol, frio intenso ou vento), trauma físico, menstruação ou comprometimento do sistema imunitário quer seja por doença ou pela toma de determinados medicamentos.